Вода является естественной, средой обитания для многих видов микроорганизмов. Разнообразные микроорганизмы оби­тают как в воде открытых водоемов, так и в грунтовых водах: палочки, кокки, вибрионы, спириллы, спирохеты, различные фотосинтезирующие бактерии, грибы, простейшие, вирусы. Численность микроорганизмов в воде определяется главным образом содержанием в ней питательных, преимущественно органических веществ. В 1 мл воды количество микробов мо­жет превышать несколько миллионов. Грунтовые подземные воды чище, так как, просачиваясь через почву, вода подверга­ется своеобразной фильтрации, в результате которой большин­ство микробов задерживаются в фильтрующем слое. Числен­ность микроорганизмов в воде открытых водоемов зависит от климатических условий, времени года, а главным образом – от степени загрязнения рек, озер и морей сточными и канали­зационными водами, отходами промышленных предприятий и агропромышленных комплексов. Процессы самоочищения воды замедляются, нарастает уровень антропотехногенного за­грязнения, в результате возникает и сохраняется серьезная глобальная экологическая проблема.

По степени микробного загрязнения различают три зоны водоема:

1) полисапробная зона – наиболее сильно загрязненная во­да, бедная кислородом, богатая органическими веществами. В 1 мл воды содержание микроорганизмов достигает 1 млн и более, преобладают Е. coli и анаэробные бактерии, вызываю­щие процессы гниения и брожения;

2) мезосапробная зона – вода загрязнена умеренно, в ней активно происходит минерализация органических веществ с интенсивными процессами окисления и нитрификации. Со­держание микроорганизмов в 1 мл воды – сотни тысяч бакте­рий, содержание Е. coli значительно меньше;

3) олигосапробная зона – зона чистой воды, количество микроорганизмов в 1 мл воды – десятки или сотни, не более; Е. coli отсутствуют или встречаются в количестве нескольких клеток на 1 л воды.

Питьевая вода считается хорошего качества, если общее количество бактерий в 1 мл – не более 50 колониеобразующих единиц (КОЕ); сомнительной – свыше 50 КОЕ. Количество микроорганизмов в придонном слое ила озер и рек варьирует в пределах от 100 до 400 млн клеток на 1 г.

Вода как фактор передачи возбудителя играет исключитель­но важную роль в эпидемиологии многих инфекционных за­болеваний, особенно кишечных (брюшного тифа, дизентерии, холеры, вирусных гепатитов, полиомиелита, лептоспироза и т.п.). Патогенные бактерии слабо приспособлены к существо­ванию в воде, где на них оказывают неблагоприятное воздей­ствие солнечный свет и другие факторы, включая конкурент­ную водную микрофлору, однако многие из них могут доста­точно длительное время сохраняться в воде. Более того, при наличии в воде органических веществ, благоприятной темпе­ратуры, повышенной щелочности микроорганизмы, в том чис­ле холерный вибрион, не только выживают, но и размножают­ся. Заразиться можно и через лед, в котором патогенные бак­терии сохраняют жизнеспособность в течение нескольких не­дель и даже месяцев.

При санитарно-микробиологическом контроле качества во­ды в международной лабораторной практике при массовом скрининге используют косвенные методы, позволяющие каче­ственно оценивать степень фекального загрязнения воды, указывающую на реальный риск возникновения заболеваний.

Безопасность воды в эпидемиологическом отношении оп­ределяется ее соответствием нормативам по следующим инди­каторным показателям для:

• питьевой воды централизованного водоснабжения – термото­лерантным колиформным бактериям, общим колиформным бактериям, общему микробному числу, колифагам, спорам сульфитредуцирующих клостридий (СанПиН 2.1.4.1074–01 "Питьевая вода. Гигиенические требования к качеству воды централизованных систем питьевого водоснабжения. Кон­троль качества");
• питьевой воды нецентрализованного водоснабжения – чис­лу бактерий группы кишечных палочек (СанПиН 2.1.4.544–96 "Требования к качеству воды нецентрализованного во­доснабжения");
• воды объектов питьевого, хозяйственно-бытового и рекреа­ционного водопользования – термотолерантным коли­формным бактериям, общим колиформным бактериям, колифагам, отсутствию возбудителей кишечных инфекций (СанПиН 2.1.5.980–00 "Гигиенические требования к охране поверхностных вод");
• воды источников централизованного хозяйственно-питьево­го водоснабжения – общим колиформным бактериям, ко­лифагам (ГОСТ 2761–84 "Источники централизованного хозяйственно-питьевого водоснабжения. Гигиенические, тех­нические требования и правила выбора");
• воды бассейнов – общим колиформным бактериям, коли­фагам, термотолерантным колиформным бактериям, синегнойной палочке, золотистому стафилококку, отсутствию возбудителей кишечных инфекций (СанПиН 2.1.2.1188–03 "Плавательные бассейны. Гигиенические требования к уст­ройству, эксплуатации и качеству воды");
• сточных вод (хозяйственно-фекальных, промышленных, сме­шанных, талых и ливневых) – общим колиформным бакте­риям, термотолерантным колиформным бактериям, колифагам, фекальным стрептококкам, патогенным микроорга­низмам (МУ 2.1.5.800–99 "Организация Госсанэпиднадзора за обеззараживанием сточных вод").