Приготовить универсальную питательную среду с одинаковой питательностью для всех патогенных микроорганизмов – задача явно нереальная. Для культивирования большинства микроорганизмов используют простые среды (мясо-пептонный агар и бульон, агар и бульон Хоттингера), которые обеспечивают питательные потребности многих патогенных бактерий. Существуют специальные среды для микробов, которые не растут на обычных средах, и дифференциально-диагностические среды для идентификации микроорганизмов.
По принципу применения сред можно выделить диагностические и производственные. По этой классификации диагностические среды в свою очередь включают следующие 4 подгруппы сред:
- для выращивания широкого спектра микроорганизмов (жидкие, плотные) с целью однократного посева или сохранения микроорганизма (среды Сабуро, Левенштейна–Йенсена, полужидкий агар);
- для выделения конкретного возбудителя (плотные, элективные, селективные);
- дифференциально-диагностические;
- предназначенные для накопления, подращивания и обогащения конкретного вида микроорганизмов (жидкие, полужидкие элективные, селективные).
К числу производственных отнесены среды, используемые при промышленном изготовлении медицинских биологических препаратов (вакцины, анатоксины и др.) и контроле их качества.
Питательные среды различаются не только по назначению, но и по своему составу. В основном находят применение синтетические среды, составные части которых точно известны, и питательные среды природного происхождения, химический состав которых известен недостаточно; промежуточное положение занимают так называемые полусинтетические среды, имеющие питательную основу в виде гидролизатов природных соединений.