Как макроорганизмы, так и бактерии нуждаются в ионах железа для метаболизма и роста. Поэтому контроль за этот источник осуществляется каждым из них по-разному. Напри­мер, у животных выработался механизм депонирования железа из биологических жидкостей в тканях. Несмотря на то, что кровь является существенным источником железа, это железо недоступно бактериям, так как оно находится в несвободном виде и связано с гемоглобином в эритроцитах или трансферрином в плазме. Сходным образом железо в молоке и таких секретах, как слюна, слезы, мукозная слизь, желчь, связано с лактоферрином. Некоторые бактерии образуют рецепторные структуры для связывания с железосодержащими белками (на­пример, трансферринсвязывающий мембранный белок нейссе-рий). Благодаря этому связыванию железо становится доступ­ным для роста бактерий. Другие бактерии имеют более изо­щренный механизм добывания железа. В отсутствие железа у них запускается транскрипция генов, кодирующих ферменты, которые синтезируют сидерофоры, а также целый ряд поверх­ностных рецепторов белковой природы. Эти рецепторы распо­знают сидерофоры, несущие связанное железо. Константа свя­зывания сидерофоров для ионов железа настолько высока, что позволяет обивать эти ионы от трансферрина и лактоферрина.