Воздух является средой, с которой человек связан особенно тесно. За сутки через дыхательные пути человека проходит 15 000 – 17 000 дм3 воздуха. Распространение микроорганизмов в слоях атмосферы не¬равномерно. Их больше у поверхности Земли (тропосфера) и меньше в стратосфере. В зимний период, когда почва покрыта снегом, микро¬бов в воздухе меньше, чем летом, особенно в период засухи.
В воздух микроорганизмы попадают из почвы, воды, с тел живот¬ных. В городах велика роль зеленых насаждений, они задерживают до 90% пыли, в результате чего численность микробов снижается в 3-9 раз. Таким образом, в центре города микроорганизмов больше, чем на окраинах, над полями, лесами, озерами, морями, высоко в го¬рах. В атмосфере городов встречаются пигментообразующие палочки, устойчивые к высыханию кокки, споры грибов и бактерий.
Воздух является средой, в которой микроорганизмы не способны размножаться, что связано с отсутствием питательных веществ, не¬достатком влаги и наличием УФ-лучей. Жизнеспособность микроор¬ганизмов в воздухе обеспечивают взвешенные частицы воды, слизи, пыли, кусочки почвы и т. д.
Воздух закрытых помещений значительно отличается от атмо¬сферного по количественному и качественному составу и зависит от плотности заселения, активности движения людей, санитарно-гигие¬нического состояния и интенсивности воздухообмена. В 1 г комнат¬ной пыли содержится до 1 млн. микроорганизмов. По сравнению с атмосферным, в воздухе жилых помещений бактериальная обсемененность всегда выше, в том числе и патогенными микроорганизмами, которые переносятся от больных людей, животных, бактерионосите¬лей. Патогенные формы бактерий передаются от человека к человеку воздушно-капельным или воздушно-пылевым путем. Контаминация воздуха патогенными микроорганизмами происходит в основном ка¬пельным путем в составе аэрозоля, образующегося при разговоре, кашле, чихании. Аэрозоли представляют собой коллоидную систему. Это капельки жидкостей, слюны, мокроты, внутри которых хорошо сохраняются микроорганизмы.

Скорость оседания аэрозолей зависит от их размеров:

Различают три фазы микробного аэрозоля.
Крупноядерная фаза. Диаметр капель более 0,1 мм. Капли вслед¬ствие тяжести быстро оседают, длительность их пребывания в воздухе составляет несколько секунд и радиус распространения невелик.
Мелкоядерная фаза. Диаметр частиц менее 0,1 мм. Частицы этой фазы значительное время находятся во взвешенном состоянии и вы¬сыхают раньше, чем успевают осесть. Благодаря высокой дисперсности мелкоядерная фаза образует в воздухе достаточно устойчивую коллоидную систему.
Фаза бактериальной пыли. Диаметр частиц от 1 до 100 мкм. Скорость переноса их воздухом варьирует от 0,3 м/с до 0,3 м/мин. Оседают очень медленно. Фаза бактериальной пыли образуется при высыхании ка¬пель крупно- и мелкоядерной фаз аэрозолей. Частицами этой фазы, как правило, являются клетки самих микроорганизмов или их споры. Под действием факторов окружающей среды патогенные микроорга¬низмы погибают довольно быстро, но некоторые виды, особенно за¬щищенные белково-солевой оболочкой или частицами пыли, могут долгое время находиться в воздухе и представлять большую эпидеми¬ческую опасность.
Воздушным путем распространяются возбудители гриппа, тубер¬кулеза, оспы, споры сибирской язвы, плесневых грибов и т. д. Капельным путем распространяются возбудители ящура и пневмонии, зараз¬ный катар верхних дыхательных путей, грипп свиней, чума собак и другие болезни.
Частота обнаружения заражения воздуха помещений биотехноло¬гических производств различными микроорганизмами представлена в табл. 1.

Таблица 1
Частота обнаружения микроорганизмов в технологическом воздухе
(Елинов Н. П., 1995)