Патогенные микробы, проникая в организм человека или животного, находят в нем все условия для развития — питательные вещества, воду, благоприятную температуру и др. Однако заражение не всегда вызывает заболевание. Известно, что в ряде случаев организм может быть носителем живущих и размножающихся в нем болезнетворных микробов, которые не причиняют ему вреда. Так, туберкулезные палочки обнаруживаются в легких не только у больных, но и у большинства здоровых людей.
Следовательно, не всегда попадание возбудителя в организм приводит к заболеванию. Для возникновения инфекционного процесса необходимо, чтобы возбудитель попал в восприимчивый организм и чтобы он обладал способностью преодолевать защитные приспособления этого организма.
Установлено, что разные люди, виды животных и даже отдельные представители одного и того же вида в неодинаковой мере подвержены воздействию патогенных микробов, т. е. обладают различной степенью сопротивляемости инфекции. Например, люди, живущие на севере, легче заболевают различными видами лихорадки, южане — туберкулезом и т.д. Известно также, что люди и животные, однажды переболевшие холерой или оспой, как правило, вторично не заболевают этой же болезнью, а если и заболевают, то в легкой форме. Такое состояние устойчивости, или невосприимчивости, организма к действию патогенных микробов или их ядов называется иммунитетом.
Организм каждого живого существа имеет защитные приспособления для борьбы с микробами и их токсинами. Такими защитными свойствами обладают кожа и другие органы. Кожа, являясь физической преградой на пути микроорганизмов, одновременно обладает бактерицидным свойством в отношении бактерий, вызывающих желудочно-кишечные и другие заболевания. Бактерицидное действие кожи зависит от ее чистоты. На грязной коже микробы сохраняются дольше, чем на чистой.
Слизистые оболочки рта, носа, дыхательных путей и кишечника выделяют особые вещества, убивающие микробов. Обильное выделение слизи ведет к механическому удалению микробов. Желудочный сок, имеющий сильнокислую реакцию, губительно действует на многие микроорганизмы. Нормальная микрофлора кишечника или обогащенная молочнокислыми бактериями угнетает попадающие в организм болезнетворные микробы.
Бактерицидными свойствами обладают слюна, слезы и сыворотка крови в связи с содержанием в их составе бактерицидных веществ, например лизоцима.
Однако во многих случаях защитные приспособления организма могут оказаться нарушенными (царапины на коже) или недостаточными (пониженная секреция слизистых покровов, недостаточная кислотность желудочного сока). Тогда организм в ответ на внедрение возбудителя применяет особые, более мощные средства борьбы с ним.
Одним из таких средств являются белые кровяные шарики (лейкоциты) и другие клетки организма. Они захватывают и уничтожают микробов, проникших в организм. Основоположник учения о защитной роли клеток русский ученый И.И. Мечников назвал их фагоцитами, т.е. пожирателями бактериальных клеток. Явление фагоцитоза существует и в нормальном организме, но оно усиливается при возникновении инфекции, особенно в отношении того вида микробов, который вызывает заболевание.
Кроме того, защитными свойствами обладает жидкая часть крови — сыворотка и лимфа. Они содержат вещества, вызывающие гибель микробов и обезвреживающие их яды. Эти вещества называются антителами. Вырабатываются антитела в различных тканях организма, костном мозге, селезенке, лимфатических узлах и других органах и тканях, богатых ретикулярной соединительной тканью. Действие их строго специфично, т. е. направлено на тот микроорганизм или яд, который вызвал заболевание. Факторы, вызвавшие образование антител, называются антигенами.
В зависимости от происхождения различают иммунитет врожденный и приобретенный. Врожденный иммунитет обусловлен биологическими особенностями организма, т. е. является, как правило, видовым признаком организма. Так, человек обладает врожденным иммунитетом к чуме свиней и собак, в связи с чем эти заболевания для людей не опасны. Приобретенный иммунитет возникает в результате перенесения инфекционного заболевания (естественный) или в результате введения в организм вакцин или сывороток (искусственный).
Вакцины — это убитые либо ослабленные возбудители инфекционных заболеваний или обезвреженные их токсины. При введении вакцины организм мобилизует собственные защитные силы, проходит определенную тренировку в борьбе с ослабленным противником и оказывается подготовленным к сопротивлению активным возбудителям болезни. Чаще всего вакцины применяют для профилактики (предупреждения) заболеваний. Иммунитет, появляющийся при этом, является активным, т. е. возникшим в результате активной борьбы организма с возбудителем болезни.
Введение противооспенной вакцины с профилактической целью практиковал английский врач Э. Дженнер еще в 1796 г. При заражении людей так называемой «коровьей оспой» ему удалось уберечь их от заболевания натуральной оспой.
В дальнейшем Л. Пастер разработал методы предохранения человека от многих заразных болезней путем вакцинации. Он установил способы ослабления вирулентности микроорганизмов нагревом, воздействием формалина, а также то, что введение микробов с ослабленной вирулентностью в организм человека делает его невосприимчивым к данному заболеванию. Возможность защиты организма от инфекций с помощью вакцин открыла большие перспективы перед практической медициной в профилактике заразных заболеваний.
Лечебные сыворотки представляют собой: жидкую часть крови животных, перенесших инфекционные заболевания в результате искусственного заражения. Сыворотки вводятся обычно под кожу. Иммунитет, возникающий при их применении, наступает быстро — в течение нескольких часов. Его называют пассивным, так как он обусловлен содержащимися в сыворотках защитными веществами (антителами), вводимыми в организм в готовом виде. Хотя пассивный иммунитет обычно носит кратковременный характер, практическое значение лечебных сывороток очень велико. Они чаще применяются в экстренных случаях, для лечения уже проявившегося заболевания (ботулизм, дифтерия и др.). Противостолбнячную сыворотку применяют также и в профилактических целях.
Все виды приобретенного иммунитета характерны строгой специфичностью, т.е. организм становится невосприимчивым только к определенному инфекционному заболеванию.