Взаимоотношения человека с миром микроорганизмов носят сложный и разнообразный характер.

Особое значение имеют взаимоотношения с группой патогенных микробов. Патогенными называют микроорганизмы, способные вызвать заболевания человека, животных и растений. Наибольший интерес представляют возбудители заболеваний человека и животных, поскольку они во многих случаях являются общими.

Среди патогенных видов имеются как паразиты, всегда развивающиеся за счет других живых организмов, так и сапрофиты. Последние обычно имеют переходные свойства и лишь при особо благоприятных условиях могут приобретать черты паразитов. Примером может служить сапрофитная кишечная палочка, которая при известных условиях вызывает воспалительные процессы в почках, мочевом пузыре и других органах.

Каждый вид болезнетворных микроорганизмов способен вызывать только определенное заболевание с характерными признаками. Это свойство называется специфичностью.

Под патогенностью понимается вообще способность определенного вида микроорганизмов при соответствующих условиях вызывать специфичное болезненное состояние организма. Патогенность является видовым признаком болезнетворных микробов, приобретенным в результате длительного приспособлений к развитию в организме человека, животных или растений.

Отдельные особи одного и того же патогенного вида микробов могут обладать различным по силе болезнетворным действием. Оно зависит от способности проникать в организм, размножаться в нем и вызывать патологические изменения. Степень болезнетворности патогенного микроба называют вирулентностью. Если микроб относится к патогенному виду, то его называют патогенным даже в том случае, когда он в силу каких-либо причин в данный момент не способен вызвать заболевание, утратил свою вирулентность или степень его вирулентности снизилась. Таким образом, вирулентность является меняющимся индивидуальным признаком, служащим мерой патогенности.

Вирулентность патогенного микроба можно повысить или снизить, создавая для него соответственно наиболее благоприятные или неблагоприятные условия. Добавление различных химических веществ, вредно действующих на микроорганизм, и воздействие неблагоприятной температуры способствуют понижению вирулентности.

В процессе жизнедеятельности патогенных микробов образуются вещества, обладающие очень высокой степенью ядовитости,— токсины, которые служат непосредственной причиной болезненного состояния организма.

Токсины бывают двух видов. Экзотоксины выделяются в окружающую среду при жизни микробов, обладают большой ядовитостью по отношению к животному организму (например, 0,005 мл жидкого столбнячного токсина или 0,0000001 мл ботулинического жидкого токсина убивают морскую свинку), легко разрушаются под влиянием нагревания и света, а под действием некоторых химических веществ теряют свою токсичность. Эндотоксины прочно связаны с телом микроба и освобождаются только после его гибели и разрушения, они устойчивы к высоким температурам, не теряя токсичности даже при кипячении.

Сложный биологический процесс, возникающий в результате внедрения патогенных микроорганизмов и проявления их жизнедеятельности в макроорганизме, называется инфекцией. В некоторых случаях термином «инфекция» называют процесс проникновения микробов в организм хозяина. Инфекционные болезни характеризуются особым признаком, не свойственным другим болезням, — они являются заразными, т.е. способны передаваться от больных лиц здоровым.

Источниками инфекции являются, как правило, больные люди и животные, выделяющие во внешнюю среду болезнетворные микробы, или переболевшие люди и животные, у которых возбудители болезни могут иногда очень длительное время оставаться в организме после его практического выздоровления (бактерионосители дизентерии, брюшного тифа и др.).

Явление бактерионосительства (бациллоносительства) возникает при прекращении лечения до наступления полного выздоровления, неправильно проводившемся лечении, иногда при самоизлечении легко протекавшего и поэтому незамеченного заболевания. Организм человека в этих случаях, приобретя нечувствительность к действию микробных токсинов, не освобождается от самих возбудителей и постоянно выделяет их в окружающую среду. Выделенные во внешнюю среду патогенные микробы могут долгое время (иногда недели и даже многие месяцы) оставаться жизнеспособными, находясь в почве, воде, на различных предметах и пищевых товарах, в воздухе.

В организм человека болезнетворные микробы попадают при прямом контакте (при рукопожатиях, уходе за больным и т. д.) или косвенным путем через зараженные пищу, воду, предметы обихода, воздух (при кашле и чихании с капельками жидкости или с пылью).

Передатчиками инфекции являются животные и насекомые. Так, при разделке шкуры или мяса больных животных может произойти заражение сибирской язвой, бруцеллезом; употребление молока и мяса от больных животных также может быть причиной заболеваний; через поврежденные грызунами продукты или через укусы грызунов (мышей, крыс) может распространяться тулерямия. Механическими переносчиками многих патогенных микробов являются мухи. Блохи способны быть переносчиками чумных бактерий, а вши — бактерий, вызывающих сыпной тиф.

Попадание патогенного микроба в организм не всегда ведет к заболеванию. Возникновение инфекционного процесса тем вероятнее, чем выше вирулентность микроба, чем большее количество микробов проникло в организм.

Важное значение во многих случаях имеет место внедрения возбудителя в организм, или «входные ворота» инфекции. Так, для кишечных инфекций (дизентерии, холеры, брюшного тифа) «входными воротами» является рот, для палочки столбняка — ранки или порезы. Однако многие болезнетворные микробы — возбудители чумы, туберкулеза, бруцеллеза — вызывают заболевание вне зависимости от места внедрения.

Заболевание проявляется не сразу после внедрения патогенного микроба в организм, а через некоторый срок. Время от внедрения Микробов в организм до проявления первых признаков заболевания называется скрытым, или инкубационным, периодом. Продолжительность его зависит от вирулентности и количества внедрившихся микробов, места проникновения, состояния самого организма и окружающих условий. Но при каждом заразном заболевании инкубационный период приблизительно постоянный. Продолжительность инкубационного периода может быть от нескольких дней (при сибирской язве, столбняке) до нескольких недель (сыпной тиф, брюшной тиф, бешенство) и даже лет (при проказе).

Существенное значение в возникновении инфекционного процесса, его развитии и исходе заболевания имеют также свойства и состояние зараженного организма, которые зависят от условий жизни, материальной обеспеченности, характера и условий труда, быта, питания и др. В связи с постоянным повышением материального благосостояния трудящихся и охраны здоровья в нашей стране заметно снизилось количество инфекционных заболеваний, а некоторые из них полностью ликвидированы.